Carl Menger (1840–1921) gilt als Begründer der Österreichischen Schule der Nationalökonomie. In seinem Hauptwerk Grundsätze der Volkswirtschaftslehre (1871) entwickelte er die subjektive Wertlehre und damit die Theorie des Grenznutzens.
Kern der Grenznutzen-Theorie
Der Wert eines Gutes hängt nicht von seiner objektiven Beschaffenheit oder den Produktionskosten ab, sondern vom subjektiven Nutzen, den es für den Einzelnen hat. Entscheidend ist dabei nicht der Gesamtnutzen, sondern der Grenznutzen – also der Nutzen der letzten, gerade noch verfügbaren Einheit eines Gutes.
Je mehr Einheiten eines Gutes jemand bereits besitzt, desto geringer wird der zusätzliche Nutzen, den eine weitere Einheit stiftet. Der Wert eines Gutes wird daher durch den Nutzen der letzten Einheit bestimmt, die noch zur Befriedigung eines Bedürfnisses eingesetzt wird.
Praktische Bedeutung
Menger erklärte damit das sogenannte Wertparadoxon (warum Diamanten teurer sind als Wasser): Wasser hat einen hohen Gesamtnutzen, aber einen niedrigen Grenznutzen, weil es reichlich vorhanden ist. Diamanten haben einen hohen Grenznutzen, weil sie knapp sind.
Diese subjektive Wertlehre bildet die Grundlage der gesamten Österreichischen Schule und steht im Gegensatz zu objektiven Werttheorien (Arbeitswertlehre oder Produktionskostentheorie).
Kurz gesagt: Der Wert eines Gutes entsteht durch den subjektiven Nutzen der letzten verfügbaren Einheit – nicht durch Arbeit, Kosten oder eine objektive Eigenschaft des Gutes selbst.
Abgrenzung zur Arbeitswerttheorie von Marx
Karl Marx vertrat in der Tradition der klassischen Nationalökonomie die Arbeitswerttheorie: Der Wert einer Ware wird durch die gesellschaftlich notwendige Arbeitszeit bestimmt, die zu ihrer Herstellung erforderlich ist. Der Preis soll langfristig um diesen Arbeitswert schwanken.
Weshalb diese Theorie nicht stimmen kann
Carl Menger und die Österreichische Schule zeigten, dass der Wert eines Gutes nicht objektiv durch Arbeit entsteht, sondern subjektiv durch den Nutzen, den es für den Einzelnen hat. Entscheidend ist der Grenznutzen der letzten verfügbaren Einheit.
Die Arbeitswerttheorie kann zentrale Phänomene nicht erklären:
- Warum knappe Güter (z. B. Diamanten, Kunstwerke oder Grundstücke) einen hohen Wert haben, obwohl wenig oder gar keine Arbeit in ihnen steckt.
- Warum Güter mit hohem Arbeitsaufwand wertlos sein können, wenn niemand sie nachfragt.
- Wie Preise entstehen, wenn Angebot und Nachfrage sich ändern, ohne dass sich die Arbeitszeit verändert.
Der Wert entsteht nicht durch die aufgewendete Arbeit, sondern durch die subjektive Bewertung der Menschen. Arbeit kann den Wert eines Gutes erhöhen, wenn sie den Nutzen steigert – sie ist aber nicht die Ursache des Wertes.
Kurz: Die Arbeitswerttheorie verwechselt Ursache und Wirkung. Nicht die Arbeit bestimmt den Wert, sondern der Wert (bzw. der erwartete Nutzen) bestimmt, welche Arbeit aufgewendet wird.
